正月十五是新的一年中第一個月圓之夜，因之，這一日被稱為“上元節”。又因正月為農歷元月，夜為宵，所以正月十五這一夜又稱“元宵節”。元宵節是我國獨具特色的一個傳統節日，也是繼春節之后的又一重大節日，所以人們常說“元宵勝春節”。
史海鉤沉話燈市
舊時，過元宵節人們不僅要吃元宵，還有一項特殊的娛樂活動就是“逛燈”。“逛燈”就是逛燈市，所以民間也稱元宵節為“燈節”。早在漢武帝時期，每到元宵節，漢宮中就有放燈火之習俗。東漢明帝時，佛教傳入我國，按照佛教規矩，上元之日要在各寺院燃燈祀佛。此后逐漸形成了正月十五上元之日放燈的習俗，后流傳到民間，逐漸發展成觀燈盛舉。
到了隋代，隋文帝禁止放燈，以示節儉;而至隋煬帝時，煬帝奢侈成性，要求宮內宮外大舉放燈，極盡鋪張浪費之事。唐代國富民安，所以上元節放燈較之前朝達到了一個高潮。唐代平時實行宵禁，不許百姓夜間外出，而上元佳節卻例外，特許正月十四、十五、十六這三日可以夜行，以便百姓外出觀燈游玩。唐代的燈火制作技術比前朝更加精湛，出現了“燈樹”“燈樓”這樣的大型花燈。唐代詩人蘇味道這樣描寫正月十五夜的燈市：“火樹銀花合，星橋鐵鎖開。”而李商隱則用“月色燈光滿帝都，香車寶輦隘通衢”的詩句，描繪當時觀燈之宏大場面。
宋代上元節放燈的時間比唐代延長了兩日，在原來上元節十四、十五、十六日放燈的基礎上，又增加了十七、十八兩日，所以宋代上元節觀燈的時間共為五日，而且燈火制作上出現了如“鰲山燈”“無骨燈”“琉璃燈山”等奇巧制品。因此宋代的上元節燈市更為壯觀，從宋人的詩句中，我們可以看到當年燈市的盛景。范成大有詩云：“吳臺今古繁華地，偏愛元宵影燈戲。”(這里的“影燈”即“走馬燈”)而辛棄疾更有一闕千古傳誦的贊美元宵夜之詞：“東風夜放花千樹，更吹落，星如雨。寶馬雕車香滿路。風簫聲動，玉壺光轉，一夜魚龍舞。”這些唯美的詩詞不僅驚艷了時光，也帶著我們穿越時空，與流光溢彩的燈市相遇。而充滿詩情和浪漫色彩的元宵節，也讓我們邂逅了人世間最美好的愛情。北宋歐陽修曰：“去年元夜時，花市燈如晝，月上柳梢頭，人約黃昏后。”南宋辛棄疾說：“蛾兒雪柳黃金縷，笑語盈盈暗香去，眾里尋他千百度。驀然回首，那人卻在，燈火闌珊處。”
明永樂七年，皇帝還特準百官放假十天，普天同慶，共祝燈節。清代上元節的放燈時間為正月十三至十七日，同樣很是熱鬧，除各種花燈外，還增加了舞火把、火球、火雨等娛樂活動。清代詩人姚元之《詠元宵節》詩云：“花間蜂蝶趁喜狂，寶馬香車夜正長。十二樓前燈似火，四平街外月如霜。”
因燈而名的燈市口大街
北京燈市歷史久遠，最盛在明代。明成祖朱棣遷都北京后，給北京政治、經濟、市民生活的方方面面帶來了深刻變化。明初，京城燈市設在五鳳樓前。五鳳樓即紫禁城的午門——午門建筑群中間是九間重檐正樓，兩側各有兩座闕閣，共五座樓閣，如同展翅的鳳凰，民間遂稱其為“五鳳樓”。午門乃紫禁城之正門，燈市設在午門前，到了燈節這幾日，百姓來此賞燈游玩，人來人往，實在有失皇家威儀，也會產生很多不安全的因素。因此皇帝下令將燈市遷離午門，改為在紫禁城東華門外，即現在燈市口地區，范圍大致包括現在的燈市口大街、燈市口西街、燈市口北巷、同福夾道一帶。而燈市口大街之名也是因這里設置燈市而起。
燈市口大街是一條東西走向的大街，東起東四南大街，西至王府井大街，明代屬明照坊，稱燈市，亦稱燈市大街。從明代至清初，燈市口大街都是京城極為繁華的地方。每年上元節，燈市開市時這里商賈云集、游人如織，分外熱鬧。
當時京城燈市的繁華程度也反映著整個社會的經濟情況，民間遂有“燈市窮，京城愀然無色”之說。
那時燈市口大街兩旁高樓店鋪、酒店食肆鱗次櫛比，店鋪里所售物品從珠寶玉器、古玩字畫到日常生活用品、四時穿著的服飾、老少皆喜的食品等等，琳瑯滿目，應有盡有。燈市上所賣百貨與廟市比有所不同，體現在“兩多”上，一是紈素珠玉多，二是華麗妝飾多。由此可見逛燈市是達官貴人和富家小姐的最愛。明代《帝京景物略》中就描寫了燈市口大街上售賣的各種物品，其曰：“市之日，省直之商旅，夷蠻閩貂之珍異，三代八朝之骨董(古董)，五等四民之服用物，皆集。”
燈市口大街上售賣的這些奇珍異寶和新奇物品，吸引了大批游人，因此這里平日就客人不斷，到了上元節這幾日，燈市口大街一帶更是熱鬧得非比尋常。燈市長二里許，白天為市，晚上放燈。從燈市口大街到東四一帶，道路兩側搭起許多燈棚，懸掛著各式各樣的彩燈供人觀賞。夜幕降臨，街道兩旁的茶樓酒肆便張燈結彩供游人飲宴作樂。明代的燈市不但燈美，還有笙簫鼓樂表演和耍雜耍的，如蹬壇子、翻筋斗、打碟子。不僅如此，燈市上還要放煙火為節日助興。五顏六色的煙火與流光溢彩的明燈相映成輝，火樹銀花將燈市口大街裝扮成色彩與燈影交織的世界。有的酒家瞧準這一商機，會在酒樓的樓上用毛毯做布幕，在臨街的一側圍成一個個雅間小屋，作為酒宴觀燈之所，很多達官貴人就會提前租賃這樣的小屋，等到了燈節來此觀燈賞夜。
明朝燈市上燈的種類繁多，有紗燈、紙燈、麥秸燈、走馬燈、五色明角燈等。燈上的繪畫也是豐富多彩，有花草，如梅、蘭、竹、菊花中四君子，還有桂花、牡丹等;有鳥獸，如鳳、鸞、龍、虎等;還有魚蟲、十二生肖等等，無所不包，無所不有，無不顏色鮮艷，無不形象逼真。燈節這幾日，等到太陽落山，花燈就點亮起來了，遠遠望去如滿天繁星一般。明朝萬歷年間，首輔大臣張居正曾有詩《元夕行》描述了燈市盛況：“今夕何夕春燈明，燕京女兒踏月行。燈搖珠彩張華屋，月散瑤光滿禁城。”如此曼妙的夜晚，吸引著京城里的男女老少傾城而出，遠近游觀者不下萬人。
清代燈市搬離燈市口大街
到了清康熙朝后期，燈市口大街的燈市盛況不再。這是因為清朝規定，內城只準旗人居住，將漢人全都遷到前三門以外。到了清雍正年間時，雍正皇帝進一步下令內城禁止開戲院及旅店，而且內城不準舉行集會等活動。燈市便不能設在燈市口大街了，而是遷到了前門外大柵欄、靈祐宮、琉璃廠等處。
清初查慎行在《鳳城新年詞》中寫道：“才了歌場便賣燈，三條五劇一層層。東華舊市名空在，靈祐宮前另結棚。”這里的東華指的就是東華門外的燈市，即現在的燈市口大街附近。靈祐宮在天橋西北一帶，是明朝建的十方道院，萬歷時進行擴建，名為真武廟。擴建后的靈祐宮辟地十畝，建有高閣，并有大殿五層，清朝賜名護國靈祐宮。也有人傳說此宮系由東華門移來。每年正月十五，靈祐宮都點燃彩燈，慶祝燈節。
清代以后沒有了燈市的燈市口大街便日趨冷落，到了民國，這里更加蕭條，不僅無“燈”，連“市”也消失了，只留下燈市口大街的地名。新中國成立以后，燈市口大街一帶逐漸恢復了商業街的景象，成為北京金街的一部分，煥發出新的生機。(作者：鹿璐/作者單位：北京市檔案館)
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